湖南地处我国中南地区，气候温暖，雨量充沛，自然条件优越，南有雄崎天下的南岳衡山，北有一碧万顷的洞庭，湘、资、沅、澄四水流经全省，自然条件优厚，利于农、牧、副、渔的发展，故物产特别富饶。湘西多山，盛产笋、蕈和山珍野味；湘东南为丘陵和盆地，家牧副渔发达；湘北是著名的洞庭湖平原，盛产鱼虾和湘莲，素称“鱼米之乡”。在《史记》中曾记载了楚地“地势饶食，无饥馑之患”。
湘菜是由湘江流域、洞庭湖区和湘西山区三种地方风味为主组成。湘江流域的菜以长沙、衡阳、湘潭为中心，是湖南菜的主要代表，其特点是用料广泛、制作精细、品种繁多，口味上注重香鲜、酸辣、软嫩，在制作上以煨、炖、腊、蒸、炒诸法见称。洞庭湖区的菜以烹制河鲜和家禽家畜见长，多用炖、烧、腊的制作方法，其特点是芡大油厚、咸辣香软。湘西菜擅长制作山珍野味，烟熏腊肉和各种腌肉，口味侧重于咸、香、酸、辣。由于湖南地处亚热带，气候多变、春季多雨，夏季炎热，冬季寒冷，因此湘菜特别讲究调味，尤重酸辣、咸香、清香、浓鲜，具有浓郁的山乡风味。夏天炎热，其味重清淡、香鲜；冬天湿冷，味重热辣、浓鲜。
据统计，今天的湘菜已有菜肴4000多种，名菜300多种，其中不少还有传说和典故，得到各界名人的赞许。
●水产类
组庵鱼翅，此菜是清末湖南督军谭延家宴名菜，颜色淡黄、汁明油亮、软糯柔滑、鲜咸味美、醇香适口。谭延字组庵，是一位有名的美食家，他的家厨曹敬臣，跟随谭先生多年，摸透了谭的食好，经常花样翻新。他将红煨鱼翅的方法改为鸡肉、五花肉与鱼翅同煨，成菜风味独特，备受谭延赞赏。组庵先生无论自己请客或别人请他吃饭，都按他的要求制作此菜，后来人们称为组庵大菜，饮誉三湘。
石锅鱼，湘菜中的一道名菜，制作方法很是独特，用一块大的花岗岩岩石凿成有双耳的石锅，将鱼放在石锅内烹煎，然后，再加上以辣椒为主的各式佐料，又再加上一些滋补药材，这样，经过一番复杂的烹调工序的操作流程之后，一锅“石锅鱼”诞生了。传说清初康熙年间，长沙湘江河畔，有一家小店擅长做一道“石锅鱼”，风味独特。康熙皇帝微服下江南时，在这间小店尝了这道菜，感觉味道鲜美无比，龙颜大悦，故欣然提笔将这道菜赋名为“金福鱼”。此后，“石锅鱼”也就变成“金福鱼”了，而这家小店也因此得名为“金福林”。
毛家火焙鱼，湘潭地区的稻田小涌、山溪山塘中都有一种名为“嫩子鱼”的小鱼，将小鱼焙干、过大油、烹制入味就成了火焙鱼。据考究，毛主席从6岁开始就喜欢吃此菜。1937年朱仲丽（王稼祥夫人）去延安时，她的妈妈特地叫她带一包火焙鱼送给毛主席，令毛主席非常高兴，毛家火焙鱼也就出了名。火焙鱼经入味、油炸后，很香酥，吃时肉骨一齐食，目前全国的湘菜馆都有这道名菜。
祁阳笔鱼，笔鱼学名铜鱼，因其色黄体圆，状似竹竿，又称竹鱼，是祁阳县语溪的著名特产。相传宋代文豪苏东坡路过祁阳时，笔落语溪水中，化作此鱼。煎焖笔鱼，集桂鱼、青鱼、鳝鱼、鳅鱼的细嫩、甘甜、油润、鲜香于一身，是祁阳地区的传统名菜。此菜香辣咸鲜，软嫩油滑，颜色酱红，汁抱油亮，味香扑鼻。
酸辣笔筒鱿鱼，湖南著名的刀工菜。鱿鱼片剞刀技术要求很高，用力均匀，刀口整齐，经开水浸泡后，卷成笔筒状。成菜色泽油亮，质在脆嫩，酸辣味鲜，酒饭两宜。
●畜肉类
宝塔香腰，又名“七层楼”、“玉麟香腰”，是湖南传统名肴，由七道不同的菜肴叠放而成。很久以前，衡阳就有了鱼丸、黄雀肉、锅烧丸等地方小品种，虽风味独特，却不能登大雅之堂。清朝末叶，衡阳人彭玉麟官至兵部尚书，还念念不忘家乡这些小品种。一日，彭在府中宴请朝廷官吏，命家厨想法把这些小品种巧集于一碗之中。厨师深明彭的意图，经过苦心琢磨，精心烹调，将鱼丸、黄雀肉、锅烧丸等重叠握于碗中，形如宝塔，以喻其主人官运亨通，步步登高。菜上桌后，这些吃惯了山珍海味的人也未曾见过，惊问其名。彭说：“此菜虽是我授意而作，却还不曾思其名称，不过还曾记得家乡有香腰一说。于是席中有人曰，观其形，可叫“堆子香腰”或“宝塔香腰”。这时，彭的一心腹起笔曰：“‘堆子’一词太俗，‘宝塔’一词太实，今日乃彭大人作东，且此菜系他授意而故，何不以‘玉麟香腰’冠之。“满座皆以“妙”“好”合之。自此，“玉麟香腰”很快传至民间，成为红白喜事、过节宴客必上的头碗菜，俗称“头碗”。此菜碗装七层，原料丰富、形状各异，片、卷、球、丸俱全。味道多样，咸、鲜、香，色彩丰富，汁附其间，色、味、香俱全。
毛家红烧肉，毛主席钟情红烧肉世人共知，故红烧肉又名毛氏红烧肉，是主席宴上的八大名菜之一，也是湘菜系列独树一帜的主打产品，流传至今，一直深受世人喜爱。在当时的年代乃至上世纪70年代红烧肉是上等菜，主席认为，红烧肉可以大量补充能量，恢复体力，使人精力充沛。据历史记载，毛主席在指挥三大战役时，对警卫员李银桥说：“你只要隔三天给我吃一顿红烧肉，我就有精力打败敌人。”可见主席对红烧肉的钟爱。
口蘑汤泡肚，汤泡肚是湘菜中一道著名的佳肴。由清末长沙“玉楼东”首创。此菜后流传各地，北京市专营湖南风味菜的马凯餐厅曾以此菜而名扬京华。著名戏剧研究家许姬传老人食后还留下即兴诗一首：“倚马我惭奏凯歌，试斟不觉醉屠苏，易牙手段湖南味，汤泡肚尖冠首都。此菜白绿相问，口蘑软嫩，肚尖脆嫩，汤清醇香，味道爽口。
藜蒿炒腊肉，常德地区冬春两季的时令菜。藜蒿是一种野生植物，多生长在上坡上，根部白色，约有筷子粗，味清香，俗语“正月藜，二月蒿，三月四月当柴烧”，闻名全国的烟熏“三湘腊肉”在湖南特别是常德一带家喻户晓，每年冬至过后，房前屋后炊烟袅袅，成串腊制品挂在架上，别有情趣。此莱由红白两色组成，底汁红亮，蒿根洁白，咸香而辣，吃口脆嫩。
红煨羊蹄花，湖南邵阳地区传统名菜。相传，清光绪年间，有一外来宰羊者途经吉垦阁，见路旁弃有羊蹄，便对厨师陈来四、黎竹生说，羊蹄能制佳肴，弃之可惜，并详告烹法。陈、黎二厨师依法调制，味道果然不错，后又增加了多种调料，使其味更加鲜美。一日，他们特制羊蹄花一份，隐其菜名，遍请县城名人食客品尝。大家食后，赞不绝口，疑为山珍海味，后得知为羊蹄花，惊叹不已，遂闻名于世。此菜颜色红亮，肉质软烂，富有胶质，味道鲜香，略有辣味。
东安鸡，湖南的传统名菜，始于唐代。相传唐玄宗开元年间，湖南东安县城里，有一家3个老年妇女开的小饭馆，某晚来了几位经商客官，当时店里菜已卖完，店主提来两只活鸡，上宰杀洗净，切成小块，加上葱、姜、辣椒等佐料，经旺火，热油略炒，加入盐、酒、醋焖烧后，浇上麻油出锅，鸡的香味扑鼻，吃口鲜嫩，客官吃后非常满意，事后到处宣扬，小店声名远播，各路食客都慕名到这家小店吃鸡，于是此菜逐渐出名。东安县县太爷风闻此事，也亲临该店品尝，为之取名为“东安鸡”，流传至今已有1千多年的历史。传说，北伐战争胜利后，国民革命军第八军军长唐生智在南京设宴款待宾客，席中有“东安鸡”一菜，宾客食后赞不绝口。郭沫若《洪波曲》载：抗日战争时期，唐将军在长沙水陆洲的公馆里，曾设宴招待了他，其间也有东安子鸡这道菜。1972年2月美国总统尼克松访华，毛泽东主席宴请尼克松时，曾用东安鸡等湘菜招待他，尼克松吃得很高兴，边吃边赞赏，回国后还大肆赞扬“东安鸡”味美可口，久食不厌。此菜颜色鲜艳汁芡红亮，咸甜适口，香味浓郁，酸辣兼备，既脆又嫩，有浓而不腻的风格。
所谓流行旺菜，多数可溯源到各地传统名菜，经创新改进、取精补拙，遂成为当今各菜系的代表之作、各餐饮机构的特色名菜、名店招牌菜等。其中大成者甚至在全国所有城市大行其道、久盛不衰。其强大生命力应归功于菜品自身的独到之处，或风味独特、或鲜美可口、或以独家秘方取胜、或以名优原料入馔、或以精良制作体现。
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