绿波荡漾，一处白色楼群依山而建。大门前，立着一个左手托着砂锅鱼头、右手竖着大拇指的大脑袋卡通人物塑像。塑像身着红色厨师制服，系着白围裙，头戴白色厨师帽，两道浓眉微垂，笑容可掬。他就是天目湖砂锅鱼头的创始人、中国烹饪大师朱顺才。

　　“朱顺才当时才30多岁，是招待所的食堂师傅。”江苏溧阳市天目湖宾馆总经理盛冠平介绍，1978年，溧阳还没有建市，这里还是县里的沙河水库招待所，只有十几个房间。那时，当地人撒网捉出大花鲶鱼（鳙鱼）之后，只吃鱼身，而剁下的鱼头多半被扔掉。朱顺才觉得很可惜，就把别人丢弃的鱼头捡来熬汤。汤熬出来之后，他发现鱼头汤竟然鲜美异常。朱顺才为这个发现惊喜不已，下决心进一步摸索尝试，在选料、调味和火候上下功夫。精心挑选水库多年野生花鲶作为主料，用甘冽纯净的湖水为汤基，将各种作料配好后装入宜兴陶土制作的砂锅器皿里，用文火煨制。经过多年反复研究，终于烹制出绝妙的砂锅鱼头。

　　盛冠平说，由于当时沙河水库水深，最深处达22米，湖底是细沙，没有淤泥，湖里的鱼没有土腥味。1982年，溧阳招商引资时，75个国家的驻华大使携夫人到沙河水库招待所品尝到朱顺才烹制的鱼汤，被这道新鲜美味打动，连声叫好，并以汤代酒，频频干杯。“那次宴会后，沙河水库的鱼头便扬名四海。”

　　正说着，一个西装革履的中年人走了过来，一看挺面熟，不就是门外那个卡通人物“朱大师”吗？一介绍，果然是大名鼎鼎的朱顺才大师！大师还是宾馆的副总经理呢。

　　朱大师回忆起1985年给邓小平烹制砂锅鱼头的往事。“那一年，老人家还没到江苏的时候，我就接到通知说有重要接待任务。2月1日，我去南京，把鱼拉过去，水也是带过去的。老人家吃了我做的鱼头汤后说，‘这个鱼汤最好喝。’还让夫人卓琳过来给我们敬酒。”朱大师说，后来，他无数次给来江苏考察的国家领导人、国内外知名人士亲手做过砂锅鱼头。

　　“鱼头现象”引起了溧阳政府的关注，1992年，沙河水库开始开发旅游，改名天目湖度假区，招待所改制，朱顺才靠技术和部分投资占有宾馆10%的股份。新建的天目湖宾馆2004年开业，当年10月挂五星，总面积2.8万平方米，成为溧阳市乃至苏南的高档酒店之一。

　　中午吃饭时，一大锅砂锅鱼头端上了桌，盖子上贴了封条，还附着一张“身份证”。正面写着“走遍江南就恋这一口”，背面还有防伪密码，写有短信、网络查验的号码和网址。

　　“这是第三代砂锅鱼头了。”盛冠平说，“除了已经注册的‘天目湖牌’砂锅鱼头，我们还不断开发新的天目湖菜系，把这张牌打出去。我们宾馆开发的土特产品每年可以卖到7000多万元呢。宾馆里现在每年吃掉鱼头3万只，真空包装的鱼头被买走8万只。我们还在上海开了直营店，以鱼头和鱼系列为主，在全国开了20多家连锁店，最远开到了甘肃兰州。可以说，没有朱大师，就没有砂锅鱼头，也没有今天的天目湖宾馆。”

　　鱼头品牌打响之后，溧阳市委、市政府做出决策，决定实施天目湖品牌的全覆盖。到2007年底，国家工商部门准入的34个产品门类和11个服务业门类中，都有天目湖品牌的产品注册，涵盖全市所有产业。通过专营天目湖牌农副产品的近600家连锁店，262种绿色和有机食品进入了北京、上海、天津、大连等城市。

　　“2008年全市地方财政收入中，有一半来自天目湖品牌的贡献。”溧阳市旅游局局长汤全明说，从砂锅鱼头到一个五星级宾馆，再延伸到溧阳整个旅游产业，“天目湖”已成为一个响当当的金字招牌。