中国药膳不是食物与中药的简单相加，而是在中医辩证配膳理论指导下，由药物、食物和调料三者精制而成的一种既有药物功效，又有食品美味，用以防病治病，强身益寿的特殊食品。
中国药膳源远流长，古代关于“神农尝百草”的传说，反映了早在远古时代中华民族就开始探索食物和药物的功用，故有“医食同源”之说。公元前一千多年的周朝，宫廷医生分为四科，其中的“食医”，即通过调配膳食为帝王的养生，保健服务。约成书于战国时期的中医经典著作《黄帝内经》，载药膳方数则。约成书于秦汉时期，我国现存最早的药学专着《神农本草经》，记载了许多既是药物又是食物的品种，如大枣、芝麻、山药、葡萄、核桃、百合、生姜、薏苡仁等。东汉医圣张仲景在《伤寒杂病论》中，亦载有一些药膳名方，如当归生姜羊肉汤，百合鸡子黄汤，猪肤汤等，至今仍有实用价值。唐代名医孙思邈的《备急千金要方》和《千金翼方》专列有“食治”，“养老食疗”等门，药膳方药十分丰富 份史书记载，至惰唐时期，我国已有食疗专着约六十余种，惜多散佚。唐代孟诜所着《食疗本草》是我国现存最早的食疗专着。对后世影响较大。
至宋代，王怀隐等编辑的《太平圣惠》论述了许多疾病的药膳疗法；陈直的《养老寿亲书》是我国现存的早期老年医学专着，在其所载的方剂中，药膳方约占百分之七十。该书强调：“凡老人之患，宜先以食治，食治未愈，然后命药。”元代御医忽慧所着的药膳专书《饮膳正要》，药膳方和食疗药十分丰富，并有妊娠食忌，乳母食忌，饮酒避忌等内容。至明代，李时珍在《本草纲目》中收载了许多药膳方，仅药粥，药酒就各有数十则；明代高濂的养生学专着《遵生八笺》，也载有不少养生保健药膳。
清代的药膳专着各有特色，如王士雄的《随息居饮食谱》介绍了药用食物七门三百余种，章穆的《调疾饮食辩》所涉及的药用食物更多，袁枚的《随园食单》介绍了多种药膳食的烹调原理和方法，曹庭栋的《老老恒言》（又名《养生随笔》）中则列出老年保健药粥百种。当代则以整理故籍开始。如1984年出版的《食疗本草》，其唐代原书早佚，是由谢海洲、马继兴等据一些医着记载保存下来的内容重新编辑而成；近年来还再版了元代忽思慧的《饮膳正要》、清代王士雄的《随息居饮食谱》、清代章穆的《调疾饮食辩》等。这对继承古代药膳经验，起了很大作用。
近年来，许多药膳学术专着和科普著作相继问世。如1973年出版的叶橘泉编着的《食物中药与便方》，收载食物中药183种，便901条；此后又出版了彭铭泉的《中国药膳学》，钱伯文等的《中国食疗学》，彭铭泉、杨帆的《大众药膳》，俞长芳的《滋补保健药膳食谱》，《实用中医营养学》和谢永新、雷载权的《中国食疗学》丛书，以及许多药粥、药酒专书等。这些书籍促进了药膳疗法的普及与发展。
目前，不少中医研究机构已开展有关药膳的科学研究；有的医院设立了食疗科或食疗门诊；药膳餐厅纷纷建立。药膳的品种在传统工艺的基础上也在不断增加。寓药于膳这一独特的中国传统文化显示了崭新的生命力。
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所谓流行旺菜，多数可溯源到各地传统名菜，经创新改进、取精补拙，遂成为当今各菜系的代表之作、各餐饮机构的特色名菜、名店招牌菜等。其中大成者甚至在全国所有城市大行其道、久盛不衰。其强大生命力应归功于菜品自身的独到之处，或风味独特、或鲜美可口、或以独家秘方取胜、或以名优原料入馔、或以精良制作体现。
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