“水氽锦鳞”是东岳泰山的宴席名肴,非常名贵。这是因为制肴用的赤鳞鱼,“非泰山泉水不活”,极难饲养,在溪水中又难捉到多少,赤鳞鱼的鱼翅上金光闪闪,长如小指,脂肪多无腥味。据说夏日鱼身暴晒后,会化成油而流失,只剩鱼骨,可见多么细嫩了。赤鳞鱼又有“泰山美人鱼”之称。传说是天上仙女下凡,变成神鱼,嬉游于泰山泉溪之中。每到春夏时节,赤鳞鱼改换艳妆,紫蓝色的脊鳍、胸鳍、尾鳍都镶上金色的边或绯红条纹,全身闪着光亮。
大诗人李白赞泰山赤鳞鱼的诗中写道:“鲁酒琥珀色,汶鱼紫锦鳞。双鳃呀呷鳍鬣张,拨刺银盘欲飞去;呼儿拂几霜刃挥,红肌花落白雪飞”。可见历代文人雅士对泰山赤鳞鱼的感情,实属非同一般。泰山泉水汇集后成为汶河,故泰山赤鳞鱼又有“汶鱼”的别名,李白极为欣赏它,当然是很有根据的。
清代乾隆皇帝屡过泰山小驻,每餐点名要吃“水氽锦鳞”。回京后也仍然念念不忘,赤鳞鱼便成了时鲜贡品,身价又陡增十倍。每年赤鳞鱼繁殖季节,山民争着捕捉,地方官员摊派收购。此鱼一到京师,身价非常昂贵,还有政府要员及富绅显贵,都以先行品尝泰山赤鳞鱼为无上的荣耀,因而争相抢购,价值哄抬而起。后来,由于捕捉过滥,泰山赤鳞鱼几乎濒于灭绝。再加上气候变化异常,至今赤鳞鱼的踪迹只局限于泰山黑龙潭及西溪几处了。
有趣的是此鱼习性奇特,夜游昼伏,跳跃于水面之上,专在山泉石缝中产卵。今人多畜养鱼缸里,但天热易死;有雨时,赤鳞鱼常飞跃起跳,故需放置荫凉之处,再加盖网筛,但是成活者仍不过十之一二,故而越发显得名贵了。