仙人掌源产于美洲、非洲沙漠地区,为适应干旱的环境,它的茎变得肉质多浆,可以贮藏大量的水分;它的叶成针刺,使水分不易蒸发。全世界仙人掌科植物约有1600多种,常见有仙人掌、仙人球、仙人山、仙人鞭、仙人棒、仙人蛇等。
墨西哥的气候非常宜于仙人掌生长,墨西哥人将仙人掌绘在国徽上,把它崇尚为国花。墨西哥农民把仙人掌当主食:搞取其嫩芽,把刺刮干净,水煮后切成丝,拌上油,再加些辣椒,夹在薄薄的玉米饼里吃,松脆清香,别有风味。如果配上佐料炒、煎、烤、炸,可做出各种美味的菜肴。据说在墨西哥有101种烹调仙人掌的方法蒸炸煮炒,淹渍烧烤或作料凉拌,无所不能,其中辣炒仙人掌、蛋煎仙人掌和仙人掌色拉是最为著名的几种。
除菜用仙人掌以外,墨西哥的仙人掌果,也是非常值得推崇的水果,种类也非常多,主要有绿皮绿肉、红皮红肉和黄皮绿肉等品种,且都甘甜可口,营养丰富。仙人掌一般式每年的4月开花,8月下果。它的果实汁多味甜,可以做饮料、果酱、蛋糕、榨糖和酿酒。
仙人掌,含有丰富的钙和铁以及多种维生素、矿物质和氨基酸,具有降血糖、降血脂及降低胆固醇的作用,经常食用能起到行气活血、清热解毒、减肥美容、强身壮骨及促进新陈代谢作用。作为药材,仙人掌则广泛用于治疗烧伤、肾脏病等病症。有研究结果表明,仙人掌还能去除体内脂肪,对减肥也有一定功效呢。