“凤穿牡丹”是苏州地区的一道古老名菜。这大概是苏州厨师受到“象牙鸡条”一菜的启示吧。据传,“象牙鸡条”出自隋朝末年。隋炀帝杨广有一次乘船沿运河而上,饱览沿途风光。这一天来到扬州,刚刚坐下,便觉得腹中空空。随来的人把带来的酒菜献上,杨广吃后觉得无味,又命在当地找个厨师重做。
随臣找到一户人家。他们听说皇帝要来吃饭,无奈之中只好叫家中最会炒菜的四姑娘掌勺,一会儿,便做出四道菜送到杨广面前。杨广一吃连声称赞,立刻传旨要见此高厨。
四姑娘被领了进来,杨广一见又惊又喜,此处竟有如此美女,又有如此高超厨艺,便问:“这几个菜都叫甚名?”四姑娘忙答:“尽是些家常菜,没甚好名,这个是炒鸡条……”杨广一听笑说:“那么孤家给起个新名吧!”于是便问:“此处是什么地方?”“禀万岁,此地叫‘象牙林’。”“象牙林?噢!是不是前面那片林子呀?”“正是!”“太美了,太妙了,那么,这个菜就叫‘象牙鸡条’吧!”从此,这个菜在扬州一带传开了。以后,苏州厨师又根据具体情况,将这个菜改良为“凤穿牡丹”。