苦瓜，俗称“锦荔枝”、“癞萄葡”，果实为纺锤或长圆形，表面有瘤状突起。属葫芦科，为一年生草本植物，和西瓜、冬瓜等同为瓜类植物。嫩时为绿色或白绿色，瓤为白色；成熟时为黄赤色，果肉、瓤为鲜红色。故《群芳谱》称之为“红姑娘”，《泉州本草》称之为“红羊”。
　　苦瓜由于含有以苦而著名的奎宁，奎宁可以抑制过度兴奋的体温中枢而解热，故它是一种天然的苦味健胃剂。在夏秋酷热之际，当你的食欲不佳时，食用苦瓜既可去火清心、清热祛暑，而且它还能刺激人体唾液，促进胃酸分泌，增进食欲。另外，苦瓜中含有蛋白质、脂肪、糖类、钙、磷、铁、维生素C、维生素B、苦瓜苷和多种氨基酸等物质，使食用苦瓜时才具备了清热、解毒、祛暑、明目之功效。
　　中国传统医学主张“医食同源”，非常重视饮食疗法。《礼记·内则》说过：“食病有方，菜之于人，补非小也。”而李时珍在《本草纲目》中曾记载：“苦瓜性寒、味苦、祛邪热、解劳乏、清心明目、种子益气壮阳。”其解释为：“苦一味名；瓜及荔枝、萄葡，皆以实及茎、叶相似得名。”
　　苦瓜能提高人的免疫力，现代医学研究证明，苦瓜中含有一种或多种刺激人体巨噬细胞的蛋白质成分，能加强其吞噬能力，从而提高人的免疫力。苦瓜还有抑制肿瘤的作用，有科研人员将苦瓜中的蛋白、脂类物质提取液注入已患淋巴瘤的小鼠体内，发现其对肿瘤细胞有抑制作用。医学家认为苦瓜有抗癌防癌作用，是一种防癌食品。苦瓜中含有胰岛素样的物质，它能降低血糖。此外，苦瓜中的苦瓜苷、脂肪酸、蛋白质等物质，对改善糖尿病人的“三多”症状有一定的疗效。糖尿病人经常食用有益于治疗。因此，苦瓜是糖尿病人理想的保健食品。
　　苦瓜既是佳蔬，又是良药，是受益匪浅之物。笔者认为，苦瓜应成为以后餐桌上的主要绿色保健食品之一，不习惯苦味的人，可在苦瓜剖开后用水浸泡一会或用精盐腌渍一下，可大大减轻苦味。据营养学家测定，每500 g苦瓜含维C 420 mg、蛋白质4.5 g、脂肪1 g、糖15 g、钙90 mg、磷145 mg、铁3 mg、维生素B2 0.36 mg、抗血酸125 mg，可见苦瓜有一定的营养价值。
　　什么都敢吃的广东人是最喜食苦瓜的，几乎家家户户都有吃苦瓜的习惯。当地有一首山歌唱道：“人讲苦瓜苦，我讲苦瓜甜。甘苦任君择，不苦哪有甜。”广东食疗菜谱中也常有“苦瓜瘦肉汤”“苦瓜干煲蚝”“煎酿金钱苦瓜”“凉拌苦瓜”等菜肴。《随息居饮食谱》上就载有一“猪油炒苦瓜”食疗方，就是清热解毒、清心明目、开胃健脾、养血补肾、清肝火兼有补益作用的方剂。生苦瓜擦痱子能迅速焦头隐退，用于初起的效果更显著。
　　“寓药于食”，近些年以“药膳”为主的饭店如雨后春笋般地多了起来。苦瓜的应用也会越来越广泛。区区苦瓜对人类的贡献不容忽视，《植物名实图考》的作者吴其浚有一段赞誉苦瓜的话：“肥甘之中，(掺和的意思)以苦薏，俗呼解煮之羞(馐)，苦口药石，固当友谏果(橄榄)而兄破睡侯(茶)矣。贫者藜藿不，五味失和，非有菇蘖之操，何以堪此?”
　　看来，苦瓜的好处正在于其苦，它的食疗价值也应更为广大人民所接受。
　　苦瓜的食用方法一般是炒与烧，当然也可蒸、煮、泡或煲。在乡间食谱上，用苦瓜加粳米、冰糖熬成苦瓜粥，可治热痛烦躁、中暑发热、流感、痢疾、目赤等症；用苦瓜加肉熬成苦瓜汤，用于暑热烦渴、痱子毒盛、眼结膜炎等症。苦瓜的茎叶捣烂，当作外敷药，来治疗烫伤、湿疹皮炎、热毒疮肿、毒蛇咬伤等。
　　以下是3种苦瓜的菜肴，以飨读者：
　　
　　红焖苦瓜
　　原料：苦瓜。
　　调料：酱油3大匙，冰糖1大匙，水1杯。
　　做法：①苦瓜对剖，去瓤，切成3 cm宽、6 cm长的片状。
　　②油2大匙，将苦瓜片入锅，煎至两面金黄。
　　③加入调味料以小火焖煮，至苦瓜入味即可。
　　
　　健身苦瓜
　　原料：苦瓜1条，黄芪10 g，红枣10粒。
　　调料：酱油2大匙，糖1小匙，水1/2杯。
　　做法：①苦瓜整条放入开水锅中汆烫后，取出对剖。
　　②油1大匙，放入苦瓜，加入调味料、黄芪、红枣。
　　③加入水，水需盖过材料，慢煮至有香味即可。
　　
　　梅干菜苦瓜
　　原料：苦瓜1条，大蒜3颗，梅干菜100 g，绞肉250 g。
　　调料：酱油1大匙，糖1小匙，盐1/3小匙，胡椒粉1/4小匙，水半杯，淀粉少许。
　　准备工作：梅干菜洗净、剁碎；大蒜切末。
　　做法：①苦瓜去头尾后，整条放入开水锅中汆烫。
　　②将烫好的苦瓜切一刀，去籽平摆在容器中。
　　③油2大匙入锅，先把蒜末及绞肉炒香。
　　④加梅干菜及调味料拌炒后塞入苦瓜中。
　　⑤放入蒸笼中蒸1小时，蒸好取出扣入盘中。
　　⑥把汤汁倒入锅中，用少许淀粉勾薄芡，淋在上面即可。