白菜原产于我国，又称包菜、黄芽菜，古称“菘”，在我国民间有“百菜之王”之称。考古发掘西安半坡遗址出土的陶罐中，曾发现过白菜籽，说明我国栽培白菜距今至少有6000多年的历史。最早见于文字记载的，是汉朝张仲景的《伤寒杂病论》，李时珍在《本草纲目》中记述：“菘性晚凋，四时常见，有松之操，故曰菘。”宋代诗人范成大在《田园杂兴》中赋诗道：“拨雪挑来塌地菘，味如密藕更肥浓。”苏东坡也有诗云：“白菘似羔豚，冒土出熊蟠。”竟把白菜比作味美的羊豚、熊蟠。白菜为十字花科，原是一种散叶型，直到宋代，才有结球包心型，到了元末明初，实心大白菜最重可长到8公斤左右，曾被誉为蔬菜中的“神品”。

白菜为我国北方广大地区冬春两季的主要蔬菜，其菜身干净、菜心结实、菜叶软、形状圆整，四时常见，冬春尤盛，以山东、京津、河北等地的产品最著名。

白菜营养丰富，除含糖类、脂肪、蛋白质、粗纤维、钙、磷、铁、胡萝卜素、硫胺素、尼克酸外，尚含丰富的维生素，其维生素C、核黄素的含量比苹果、梨分别高5倍、4倍；微量元素锌高于肉类，并含有能抑制亚硝酸胺吸收的钼。白菜中含有的纤维素，可增强肠胃的蠕动，减少粪便在体内的存留时间，帮助消化和排泄，从而减轻肝、肾的负担，防止多种胃病的发生。白菜中所含的果胶，可以帮助人体排除多余的胆固醇。白菜中含有的微量元素钼，可抑制人体内亚硝酸胺的生成、吸收，起到一定的防癌作用。美国癌症研究所发表的防癌食品排行榜中，白菜的排名仅次于大蒜，名列第二。

白菜所含热量极少，不致引起热量储存。白菜中含钠也很少，不会使机体保存多余水份，可以减轻心脏负担。对中老年和肥胖者来说，多吃白菜还可以减肥。中医认为，白菜性微寒无毒，养胃生津，除烦解渴，利尿通便，清热解毒，为清凉降泄兼补益良品。可治感冒、发烧口渴、支气管炎、咳嗽、食积、便秘、小便不利、冻疮等。总之，白菜是补充营养，净化血液、疏通肠胃，预防疾病，促进新陈代谢，有利于人体健康的佳蔬良药。

白菜作为餐桌主菜，吃法很多，猪肉、粉条、豆腐炖白菜，白菜粉丝炖肉圆，扒白菜、熘白菜、炒白菜，醋熘猪肝白菜片，白菜肉糜饺子，白菜丝沙拉等，皆为宴席佳肴。北方人吃白菜喜欢生拌，生拌白菜，不加热，菜中营养含量高。而渍酸菜更是北方人冬季最爱吃的菜，它通过白菜自身发酵形成的一种芳香脂，有醇香味。不过，白菜在食用中有两点需注意：一是隔夜的熟白菜，即使加热后也要少吃或不吃；二是未腌透的白菜万万吃不得。新鲜白菜含有大量无毒的硝酸盐类，煮熟后如放置较久，由于细菌的作用，会使硝酸盐还原成毒性很强的亚硝酸盐。亚硝酸盐对人体有害，它进入胃肠道，快速进入血液，血液中的血红蛋白携带大量的氧供机体代谢，而亚硝酸盐能使正常的血红蛋白氧化成高铁血红蛋白而丧失带氧能力，使机体缺氧而引起皮肤、粘膜发绀、青紫等症状，严重危害人体健康。因此，食用白菜最好是现炒现吃，而且要煮熟炒透。